Sur la côte sud de la Turquie, juste en face de Kaş, se dresse une île qui se dresse telle une poignée de perles colorées éparpillées sur la mer : Meis (Kastellorizo) . Cette minuscule île à l'extrémité orientale de la mer Égée possède une beauté digne d'une carte postale qui vous captive au premier regard, vous donnant l'impression que le temps s'est arrêté. Meis, qui a servi de décor naturel au film oscarisé Mediterraneo en 1991, est un trésor à découvrir, non seulement avec son port pittoresque, mais aussi avec son histoire dramatique, s'étendant de périodes glorieuses de prospérité à de tristes abandons, ses liens profonds avec l'Anatolie et ses fascinants secrets cachés sous la mer. Examinons de plus près l'histoire complexe de cette île unique.

L'île derrière les noms : Meis, Megisti, Kastellorizo

La raison pour laquelle cette petite île porte autant de noms résume son histoire riche et multiculturelle :

• Megisti (Μεγίστη) : Megisti, nom officiel ancien et actuel de l'île, signifie « la plus grande » en grec. Cela peut paraître ironique à première vue, car Meis est l'un des plus petits villages du Dodécanèse. Cependant, ce nom fait référence au fait qu'il s'agit du plus grand du petit archipel dans lequel il se trouve, et non à l'île elle-même.

• Kastellorizo (Καστελλόριζο) : Le nom le plus connu et le plus utilisé de l'île à l'international. Son origine remonte aux Chevaliers de Saint-Jean, qui régnèrent sur l'île au XIVe siècle. Ils construisirent un château sur le sol rougeâtre et les rochers d'une colline surplombant le port. « Castello Rosso », qui signifie « Château rouge » en italien, a évolué au fil du temps pour devenir « Kastellorizo » dans la langue locale.

• Meis : Le nom le plus couramment utilisé de l'île en Turquie, « Meis », est la forme raccourcie et modifiée de son nom officiel, « Megisti », au fil des siècles pour s'adapter à la phonétique turque.

Les marées de l'histoire : du sommet au fond, des cendres à la renaissance

L’histoire de Meis a été marquée par des hauts et des bas bien plus dramatiques que celle des autres îles de la mer Égée.

• Antiquité et Chevaliers : Habitée par les Doriens dans l'Antiquité, l'île resta sous l'influence de sa puissante voisine Rhodes. Sa situation stratégique attira l'attention des Chevaliers de Saint-Jean en 1306, qui y construisirent le « Château Rouge », la transformant en un important avant-poste surveillant la côte anatolienne.

• Période ottomane et âge d'or : Meis, sous domination ottomane, connut l'apogée de son histoire, notamment au XIXe siècle. Les capitaines et marchands de l'île s'enrichirent en transportant des marchandises aux quatre coins de la Méditerranée grâce à leurs propres voiliers, les « goélettes kastelloriziennes ». Cette richesse se reflète également dans l'architecture de l'île ; les magnifiques demeures néoclassiques de trois étages, aux couleurs pastel, avec leurs balcons en bois, le long du port, témoignent de cette époque. Durant cet « âge d'or », la population de l'île dépassa les 10 000 habitants, et des écoles et des églises furent construites grâce aux fonds des familles aisées.

• Tragédie du XXe siècle : L’effondrement du commerce maritime avec l’invention des bateaux à vapeur marqua le début de la fin pour Meis. L’île subit une série de catastrophes tout au long du XXe siècle. Bombardée par les Français pendant la Première Guerre mondiale, elle fut gravement endommagée par le grand tremblement de terre de 1926. Les destructions les plus graves eurent lieu pendant la Seconde Guerre mondiale. Occupée d’abord par les Italiens, puis par les Britanniques et les Allemands, l’île fut presque entièrement détruite par une explosion et un incendie dans un dépôt de munitions allié. Ces tragédies provoquèrent l’émigration de la quasi-totalité de la population aux quatre coins du monde, notamment en Australie, et l’île resta une ville fantôme pendant des décennies.

• L'effet Mediterraneo et la renaissance : L'événement qui a changé le destin de l'île fut le film italien oscarisé Mediterraneo , tourné ici en 1991. Ce film a fait découvrir au monde la beauté abandonnée mais toujours enchanteresse de Meis. Grâce à cela, l'île a été redécouverte, les enfants et petits-enfants des anciens insulaires ont commencé à revenir pour restaurer les maisons en ruine, et Meis a retrouvé son caractère touristique paisible et populaire actuel.

Patrimoine unique sur la côte anatolienne : tombe rupestre lycienne

Le détail le plus frappant qui distingue Meis des autres îles grecques est la monumentale tombe rupestre lycienne datant du IVe siècle av. J.-C., creusée dans la falaise abrupte juste au-dessus du port. Exemple architectural typique de l'ancienne civilisation lycienne, cette tombe est la preuve la plus tangible de l'étroite imbrication de l'île avec l'Anatolie au fil de l'histoire, notamment avec Kaş (l'antique Antiphellos) située de l'autre côté de la route. Cette structure, unique en Grèce, renforce l'identité unique de l'île.

Beautés magiques de Meis : du port à la grotte, du château au monastère

Ne vous laissez pas tromper par la petite superficie de Meis ; chaque coin de l'île a sa propre beauté et sa propre histoire :

• Port aux couleurs pastel : Toute la vie de l'île s'articule autour de ce port en forme de U, baigné par des eaux d'un bleu profond. Les demeures néoclassiques aux couleurs indigo, ocre et jaune pastel sont comme un tableau, avec des fleurs suspendues aux fenêtres, des chaises en bois devant les portes et des restaurants donnant sur la mer. Il est courant d'apercevoir les tortues Caretta caretta nager dans les eaux calmes du port.

• Grotte Bleue : Cette expérience est le summum d'une excursion à Meis. L'entrée de la grotte, accessible par de petites embarcations au départ du port, est si basse qu'il faut s'allonger ou baisser la tête pour y accéder. Après ce bref moment d'émotion, vous vous retrouvez dans une toute autre dimension : l'intérieur de la grotte est illuminé d'un incroyable bleu phosphorescent, créé par les rayons du soleil se reflétant sur le fond marin. Nager dans cette merveille naturelle est un moment véritablement magique.

• Castello Rosso (Château Rouge) : Les ruines du Château des Chevaliers, à quelques pas du port, offrent le plus beau point de vue de l'île. De là, vous pourrez admirer le port coloré, Kaş juste en face et la silhouette des monts Taurus.

• Mandraki : Un port de pêche et de plaisance plus petit et plus calme, situé de l'autre côté de la colline, derrière le port principal. Vous pourrez y observer les pêcheurs réparer leurs filets et découvrir le côté plus local et paisible de l'île.

• Agios Georgios tou Vounou (Monastère Saint-Georges-sur-la-Montagne) : Une découverte qui demande un peu d'effort, mais qui en vaut vraiment la peine. Accessible après environ 400 marches depuis le port, ce petit monastère offre une vue panoramique incroyable et un silence profond. La petite église dans la catacombe est impressionnante.

Meis est un havre de paix pour ceux qui recherchent la paix, l'authenticité, une atmosphère conviviale, une histoire riche et des beautés naturelles uniques, plutôt que les grandes fêtes, les plages bondées ou les hôtels de luxe. Sa proximité avec Kaş vous permet de profiter de cette atmosphère unique, même lors d'une excursion d'une journée.
Il est temps de planifier une escapade Meis pour découvrir ce paradis coloré qui vous sourit juste en face de Kaş, nager dans la lumière enchanteresse de la Grotte Bleue et vous perdre parmi les bâtiments en pierre témoins des hauts et des bas de l'histoire !