Bien au-delà des paysages pittoresques qui captivent des millions de touristes chaque année, Santorin, nichée au cœur de la mer Égée, occupe une place particulière dans la mémoire des civilisations méditerranéennes grâce à son histoire millénaire. Les éruptions volcaniques qui ont façonné l'apparence actuelle de l'île, l'essor et le déclin des civilisations antiques, le règne des princes vénitiens et la longue domination ottomane font de Santorin non seulement une destination de vacances, mais aussi un véritable musée d'histoire.
Une légende née d'un volcan
L'histoire de Santorin est façonnée par le feu, semblant jaillir du cœur de la terre. L'éruption du volcan Théra , survenue vers 1600 av. J.-C., transforma l'île entière. Elle provoqua la fin non seulement de l'île, mais aussi de nombreuses civilisations environnantes. L'ancienne cité d'Akrotiri, ensevelie sous la lave de cette éruption, est restée remarquablement préservée jusqu'à nos jours. À cet égard, Santorin est souvent comparée à Pompéi en Italie.
L'éruption du Théra fut si massive que les scientifiques pensent qu'elle pourrait avoir inspiré le changement climatique mondial et même la légende de l'Atlantide . La caldeira (fosse dépressive) formée par le volcan est aujourd'hui l'élément géographique le plus caractéristique de Santorin, et ce paysage spectaculaire attire chaque année des milliers de photographes et de passionnés de nature sur l'île.
Des Minoens aux Doriens : la période antique
Bien qu'aucun signe de vie ne soit resté sur l'île pendant longtemps après l'éruption, la colonisation a progressivement repris. D'abord, de petites colonies sous influence minoenne sont arrivées, puis des tribus doriennes ont fait leur apparition. Les Doriens ont baptisé l'île « Théra ». Les ruines de l'ancienne Théra , que l'on peut visiter aujourd'hui, offrent des traces de vie du IXe siècle av. J.-C. à l'époque romaine.
De nombreuses structures de la cité antique de Théra, dont l'agora, le théâtre, les temples, les thermes et les tombeaux, sont encore debout. Des inscriptions, notamment de la période hellénistique, indiquent que le site abritait une société instruite et organisée. À l'époque romaine, l'île gagna en importance grâce à sa production viticole et à son commerce maritime.
Traces de Byzance et du christianisme
Sous l'Empire byzantin, le christianisme commença à dominer Santorin. Cette période favorisa la propagation rapide des églises et des édifices religieux sur l'île. Les petites églises blanches aux dômes bleus, que l'on retrouve aujourd'hui dans presque tous les villages de Santorin, témoignent de l'héritage architectural de cette période.
Des vestiges de fresques, présents à certains endroits, témoignent de l'influence de l'art byzantin sur la population locale. Les châteaux et les maisons-tours de villages comme Pyrgos et Emporio fournissent des indices sur la manière dont les habitants construisaient leurs défenses contre les attaques de pirates à cette époque.
L'ère vénitienne et la naissance du nom « Santorin »
Avec l'affaiblissement de la domination byzantine après la quatrième croisade de 1204, l'île tomba aux mains des Vénitiens . Après 1207, la famille Santo Signore, d'origine vénitienne, prit le contrôle de l'île. C'est à cette époque que l'île acquit son nom actuel : Santorin , du nom de Sainte Irène (Santa Irini).
Les Vénitiens construisirent des châteaux défensifs sur l'île et les villages furent déplacés vers des altitudes plus élevées. Durant cette période d'activité commerciale méditerranéenne, Santorin fut renforcée par des structures défensives pour l'empêcher de devenir un refuge pour les pirates. La viticulture, la céramique et les exportations agricoles prospérèrent également.
Santorin dans l'Empire ottoman
Santorin passa sous domination ottomane en 1579 et le resta jusqu'à la guerre d'indépendance grecque de 1821. Durant la période ottomane, l'île jouissait d'une large autonomie. La population locale, qui conservait sa propre administration interne en échange d'impôts, put poursuivre ses activités commerciales.
Durant cette période, de nombreuses structures ottomanes, telles que des mosquées ou des bains, n'ont pas été construites sur l'île, car les insulaires étaient majoritairement chrétiens et le gouvernement préférait ne pas intervenir. Cependant, l'île apparaît fréquemment sous le nom de Santorin (Santoron) dans les archives ottomanes , et sa réputation pour le vin et le textile est attestée.
L'adhésion à la Grèce moderne et l'essor du tourisme
Santorin fut officiellement intégrée au Royaume de Grèce moderne en 1830, après l'indépendance de la Grèce vis-à-vis de l'Empire ottoman. Le commerce maritime, notamment l'exportation de vin et d'éponges de Santorin, dynamisa l'économie de l'île au XIXe siècle.
Cependant, les violents tremblements de terre de 1956 ont causé d'importantes dévastations, forçant certains habitants à quitter l'île. La vague touristique qui a débuté après les années 1970 a marqué le début d'une nouvelle ère pour l'île. Aujourd'hui, Santorin attire un public varié, des jeunes mariés aux passionnés d'histoire.
Où peut-on voir des traces de l’histoire ?
Site archéologique d'Akrotiri : Ruines de la ville du XVIIe siècle avant J.-C., enfouies sous la lave.
Ancienne cité de Théra : Le sommet de Mesa Vouno, où se trouvent des ruines d'époque dorique et hellénistique.
Villages de Pyrgos et Emporio : Châteaux médiévaux, ruelles étroites, architecture défensive.
Musée archéologique de Fira : Une collection pleine de céramiques, d'inscriptions, de fresques et de documents historiques.
Musée du vin de Santorin : une expérience interactive qui met en lumière la célèbre histoire viticole de l'île.